La didactique du français est une discipline de recherche encore nouvelle dont l'origine et le développement, à partir des années 1970, sont liés à la démocratisation scolaire au sein des pays dits développés et aux nouvelles questions pédagogiques qu'elle soulève (Schneuwly, 1990). Le Plan de rénovation de l’enseignement du français à l'école élémentaire, dit Plan Rouchette, élaboré de 1964 à 1969, dont une version est publiée en 1970 1 a, comme le rappelle Michel Dabène (2008) un impact majeur sur la réflexion pédagogique, non encore appelée didactique.

Il contribue au renouvellement des questions pédagogiques dans un mouvement qui s'étend bien au-delà des frontières françaises. En Belgique francophone, la mise en place de l’enseignement rénové (1971) a joué un rôle similaire, suscitant la publication d’une nouvelle génération de manuels et de grammaires inspirés par la linguistique et par l’analyse structurale. En Suisse romande, la parution en 1979 de l'ouvrage méthodologique Maitrise du français contribue à la diffusion d'une conception de l'enseignement du français en rupture avec l'enseignement « traditionnel ».

Au Québec, à la même époque, les nouveaux programmes mettent de l’avant des approches communicationnelles qui montrent une certaine ouverture à une nouvelle conception de l’enseignement du français. Le renouveau des outils pédagogique était marqué au coin d’un « applicationnisme » qui négligeait bien des paramètres de l’interaction enseigner-apprendre ; la conscience de la complexité de cette interaction a entrainé la délimitation d’un champ de recherche inédit, celui de la didactique du français. Deux évènements marquants, parmi de nombreux autres, peuvent être retenus. Le premier est la création en 1982 de la revue Enjeux, publiée par le Centre d'études et de documentation pour l'enseignement du français de Namur et première à mentionner dans son sous-titre « didactique du français ». Le second est la naissance officieuse, en 1983, de l’association internationale pour le développement de la recherche en didactique du français langue maternelle (DFLM), à l'occasion du colloque organisé à Sèvres par l'INRP et où sont réunis les membres fondateurs qui officialiseront cette création trois ans plus tard, en 1986.

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